La tecnología de conducción autónoma se ha convertido en un elemento central de la estrategia de desarrollo de Tesla, y su director ejecutivo Elon Musk ha afirmado repetidamente que los coches Tesla son más seguros en modo autónomo que cuando un humano está al control. Sin embargo, accidentes recientes han generado dudas sobre las capacidades de la tecnología, obligando a la NHTSA a investigar.

La NHTSA está investigando si el software que Tesla llama "conducción autónoma total" tiene un mecanismo para monitorear y requerir que el conductor recupere el control cuando el sistema no puede operar de manera segura por sí solo.

Los accidentes que investiga la agencia ocurren en situaciones donde la visibilidad es limitada, como bajo luz solar intensa, niebla o polvo. La tecnología de conducción autónoma de Tesla depende en gran medida de sistemas de cámaras, mientras que los competidores utilizan tecnología de radar y láser, que son más capaces de detectar objetos en condiciones de poca visibilidad.

El software de conducción autónoma de Tesla ha sido durante mucho tiempo una fuente de controversia entre los defensores de la tecnología de vanguardia y los expertos en seguridad, quienes dicen que el sistema no hace lo suficiente para mantener alerta a los conductores. Además, Tesla enfrenta múltiples demandas de familiares de víctimas que afirman que la tecnología causó la muerte de sus seres queridos.

Elon Musk ha subrayado repetidamente que el futuro de Tesla depende del desarrollo y perfeccionamiento de la tecnología de conducción autónoma. La compañía celebró recientemente un evento de lanzamiento de su taxi sin conductor en Warner Bros. Studios, donde Musk afirmó que el vehículo estaría listo en 2027 por menos de 30.000 dólares. Este taxi no tiene volante ni pedales de freno y se dice que es totalmente autónomo.

Aun así, la investigación de la NHTSA es una señal de que, incluso si Tesla tiene éxito tecnológicamente, la empresa aún enfrenta obstáculos regulatorios importantes. Las promesas de Elon Musk sobre capacidades totales de conducción autónoma, como "quedarse dormido y despertarse en su destino", han dejado a muchas personas confundidas sobre las verdaderas capacidades del sistema en este momento.

La investigación de la NHTSA abarca 2,4 millones de vehículos Tesla, desde modelos como el Model 3, Model S, Model X, Model Y hasta la camioneta Cybertruck. Esto pone mucha presión sobre Tesla para abordar cuestiones de seguridad relacionadas con su sistema de conducción autónoma.

Puede que Elon Musk no esté contento con las estrictas regulaciones gubernamentales, pero Tesla se ha beneficiado enormemente de los programas de créditos para aire limpio a nivel federal y estatal en Estados Unidos. Solo en los primeros seis meses de 2024, Tesla ganó 1.300 millones de dólares con estos programas.