Οι κολοκύθες δεν είναι πλέον το φθηνό, αντιαισθητικό φρούτο που βρίσκεται στους πάγκους της αγοράς και χλευάζεται ως «φτωχό όσο μια ίνα κολοκύθας». Πολλοί άνθρωποι έχουν στραφεί στην πώληση των ινών, μετατρέποντάς τες σε φιλικά προς το περιβάλλον χειροποίητα προϊόντα, ακόμη και εξάγοντάς τες στο εξωτερικό για να κερδίσουν χρήματα.
Χειροποίητα προϊόντα λούφα εκτίθενται στην μπροστινή όψη του περιπτέρου της κας Χοπ στην αγορά Tan Dinh - Φωτογραφία: AN VI
Επισκεπτόμενοι τις αγορές, δεν είναι δύσκολο να εντοπίσετε σφουγγάρια λούφα που έχουν αραδιάσει οι πωλητές και τα έχουν κρεμάσει στους πάγκους τους. Ή, όταν πληκτρολογείτε τη λέξη-κλειδί "σφουγγάρι λούφα" σε πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου, αυτό το προϊόν θα εμφανιστεί σε διάφορα ιδιότροπα σχήματα και σε υψηλές τιμές.
Η λέξη «δώρο» είναι κάτι που κανείς δεν θα πάρει.
Επισκεπτόμενοι την κοινότητα Nghia Trung (περιοχή Bu Dang, επαρχία Binh Phuoc ), βρήκαμε σφουγγάρια λούφα που αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής των S'tieng από αμνημονεύτων χρόνων. Χρησιμοποιούν σφουγγάρια λούφα ως ξύσιμο πλάτης, σφουγγάρια καθαρισμού, θήκες για κατσαρόλες και, το πιο σημαντικό, ως ένα πολύ απαλό εργαλείο τριψίματος κατά το μπάνιο.
Οι αποξηραμένες κολοκύθες λούφα, αν δεν ξεφλουδιστούν, μπορούν να αποθηκευτούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, αρκεί να φυλάσσονται μακριά από υγρασία και φωτιά. Όταν τις χρησιμοποιείτε, απλώς ξεφλουδίστε τη φλούδα και τους σπόρους, μουλιάστε τες σε νερό όλη τη νύχτα για να μαλακώσουν και γίνονται ένα ευέλικτο προϊόν.
Τα σφουγγάρια λούφα έχουν μια πολύ ενδιαφέρουσα υφή. Όταν στεγνώσουν, η φλούδα κολλάει σφιχτά και είναι δύσκολο να ξεφλουδιστεί. Στο εσωτερικό τους, περιέχουν πολλούς σπόρους και οι ίνες είναι εξαιρετικά τραχιές. Αλλά μετά την επεξεργασία και το μούλιασμα στο νερό, γίνονται εκπληκτικά μαλακά.
Η κα Dieu Thi Lai (43 ετών, κάτοικος της περιοχής Bu Dang, στην επαρχία Binh Phuoc) δήλωσε ότι σε σύγκριση με τα σφουγγάρια πλυσίματος πιάτων ή μπάνιου από πλαστικό που αγοράζει συνήθως, τα σφουγγάρια λούφα διαρκούν πολύ περισσότερο. «Αφού τα χρησιμοποιήσω, απλώς τα στύβω, στεγνώνουν και σκληραίνουν ξανά, και χρειάζεται να τα αντικαταστήσω μόνο για έξι μήνες επειδή αποχρωματίζονται», επαίνεσε η κα Lai.
Στο σπίτι της Λάι, σφουγγάρια από λούφα κρέμονται χαλαρά δίπλα στον νεροχύτη. Πριν τα χρησιμοποιήσει, τα βουτάει σε μια λεκάνη και τα στύβει μερικές φορές για να απορροφήσουν νερό και σαπούνι. Αυτό το φυσικό προϊόν καθαρίζει καλά και προσφέρει ένα απαλό μπάνιο, εξίσου καλό με τα πολύχρωμα σφουγγάρια μπάνιου στο σούπερ μάρκετ.
Παρά την ευελιξία και την ανθεκτικότητά τους, σύμφωνα με την κα Λάι, τα σφουγγάρια λούφα εδώ δεν θεωρούνται πολύτιμο προϊόν. Οι άνθρωποι τα δίνουν ο ένας στον άλλον για να τα χρησιμοποιήσουν, και μερικές φορές πετάνε ακόμη και την περίσσεια. «Πολλά νοικοκυριά εδώ συνήθως σκορπίζουν σπόρους λούφας για να μαζέψουν τους καρπούς για να μαγειρέψουν σούπα. Αν ο καρπός ωριμάσει, περιμένουν να στεγνώσει και τον αποθηκεύουν για να σκουπίσουν γλάστρες ή για μπάνιο. Μερικές φορές, υπάρχουν τόσα πολλά φρούτα που απλώς τα αφήνουν να μαραθούν και να πεθάνουν πάνω στο αμπέλι», αφηγήθηκε η κα Λάι.
Το αγρόκτημα κολοκύθας της Τιέν εξάγει περίπου 500 κιλά αποξηραμένων κολοκυθιών ανά σεζόν - Φωτογραφία: AN VI
Σφουγγάρια από λούφα εκτίθενται στον πάγκο με χειροποίητα είδη.
Η κα. Truong Thi Anh Hong (50 ετών, κάτοικος της περιοχής Tan Binh, στην πόλη Χο Τσι Μινχ) είναι ότι υπάρχει υπερπροσφορά σφουγγαριών λούφα και πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να τα βρουν. Η κα. Hong πουλάει σφουγγάρια λούφα εδώ και σχεδόν μια δεκαετία σε μεγάλες αγορές στην πόλη Χο Τσι Μινχ.
Σύμφωνα με την ίδια, η ποσότητα σφουγγαριών λούφα που αρχικά πουλούσε ήταν μόνο μερικές δεκάδες, αλλά τώρα έχει φτάσει τις εκατοντάδες. Κατά καιρούς, έπρεπε να νοικιάσει ένα φορτηγό μόνο και μόνο για να μεταφέρει αρκετά στους πελάτες της.
Προηγουμένως, συνέλεγε κυρίως σφουγγάρια λούφα από γνωστούς στην επαρχία Λονγκ Αν για να τα πουλήσει, και μετά την επεξεργασία, η χονδρική τιμή κυμαινόταν από 15.000 έως 20.000 VND ανά τεμάχιο. Το προϊόν έχει γίνει δημοφιλές τα τελευταία 5 χρόνια και η προσφορά δεν επαρκεί για να καλύψει τη ζήτηση, οπότε άρχισε να προμηθεύεται περισσότερα σφουγγάρια λούφα από το Λονγκ Καν (επαρχία Ντονγκ Νάι ), το Καν Ντουόκ (επαρχία Λονγκ Αν) και πολλές επαρχίες στο Δέλτα του Μεκόνγκ.
«Η εύρεση ενός μέρους για να αγοράσει κανείς ίνες λούφα είναι επίσης πολύ δύσκολη. Τα περισσότερα νοικοκυριά καλλιεργούν μόνο λίγα αμπέλια, και αν καλλιεργήσουν περισσότερα, συνήθως πωλούν τα φρέσκα φρούτα αντί για τις ίνες, επειδή οι άνθρωποι δεν είναι εξοικειωμένοι με τη διαδικασία. Για να μην αναφέρουμε ότι αν ο καρπός της λούφας στεγνώσει σε ίνες, αυτό σημαίνει ότι το αμπέλι δεν θα παράγει πλέον περισσότερους καρπούς, επομένως οι αγρότες διστάζουν να πουλήσουν αυτό το είδος», εξήγησε η κα Χονγκ.
Κρατώντας τις λούφα, η γυναίκα επεσήμανε σχολαστικά ότι οι λούφα με μήκος μεγαλύτερο από 25 εκατοστά, με χοντρές ίνες και μεγάλο, επίμηκες σχήμα, θεωρούνταν οι καλύτερες. Οι λούφα με μήκος κάτω των 25 εκατοστών, με λεπτότερες ίνες, συνήθως ταξινομούνταν ως κατηγορίας 2 και πωλούνταν σε χαμηλότερη τιμή. Όσο για εκείνες που παραμορφώνονταν κατά τη μεταφορά ή αποχρωματίζονταν από την αποθήκευση για πολύ καιρό, η κυρία Χονγκ τις πετούσε επειδή οι αγοραστές δεν τις δέχονταν.
Ακολουθώντας την κα Hong καθώς παρέδιδε πάνω από 50 σφουγγάρια λούφα σε έναν τακτικό πελάτη στην αγορά Tan Dinh (Περιοχή 1), μόλις μπήκε στην αγορά, πήγε κατευθείαν στο περίπτερο με αριθμό 666, που ανήκει στην κα Luu Thi Kim Hop (34 ετών, κάτοικος της Περιοχής 1, στην πόλη Χο Τσι Μινχ).
Βλέποντας ότι η κυρία Χονγκ είχε μόνο μερικές δεκάδες σφουγγάρια λούφα, η ιδιοκτήτρια του πάγκου κούνησε το κεφάλι της απογοητευμένη. «Γιατί τόσο λίγα;» Η κυρία Χονγκ εξήγησε ότι η περίοδος της ξηρασίας μόλις είχε τελειώσει, η προμήθεια σφουγγαριών λούφα ήταν λιγοστή και οι αγοραστές έτρεχαν κι αυτοί, οπότε αυτό ήταν όλο που της είχε απομείνει. Μετά από έναν γρήγορο έλεγχο, η κυρία Χοπ πέρασε σπάγκο μέσα από τα σφουγγάρια λούφα και τα κρέμασε στο μπροστινό μέρος του πάγκου.
Τα σφουγγάρια λούφα μεταποιούνται σε διάφορα είδη οικιακής χρήσης για εξαγωγή - Φωτογραφία: AN VI
Και εξάγουμε στην Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα, κ.λπ.
Πάνω από μισό μήνα νωρίτερα, η κα Χοπ είχε μόλις πουλήσει σχεδόν 50 σφουγγάρια λούφα. Από αυτά, δύο ομάδες ξένων τουριστών που επισκέπτονταν την αγορά αγόρασαν περισσότερα από τα μισά για να τα δοκιμάσουν.
Χωρίς να επεκταθώ σε πολλές λεπτομέρειες, ενώ συνομιλούσα με την κα Χοπ, παρατήρησα ότι από τους δώδεκα Δυτικούς άνδρες που περνούσαν από εκεί, οι οκτώ σταματούσαν για να κοιτάξουν τριγύρω και να αγγίξουν τα σφουγγάρια λούφα που είχε ο ιδιοκτήτης του πάγκου. «Είναι υπέροχο που έχει την κόρη της εδώ για να βοηθήσει. Ξέρει αγγλικά, και αν τους εξηγήσει κάποια πράγματα για λίγο, σίγουρα θα είναι αρκετά περίεργοι ώστε να αγοράσουν μερικά για να δοκιμάσουν», χαχανίζοντας η κα Χοπ.
Ο αριθμός των λουφά που εξάγονται στο εξωτερικό δεν είναι μόνο μερικές δεκάδες. Πήγα στο αγρόκτημα του κ. Nguyen Van Tien (34 ετών, κάτοικος της πόλης Chon Thanh, στην επαρχία Binh Phuoc) - το οποίο προμηθεύει περίπου 500 κιλά αποξηραμένων λουφά για εξαγωγή κάθε σεζόν.
Κοιτάζοντας τα άψυχα, παραμελημένα κλήματα λούφας, θα μπορούσε κανείς να μαντέψει ότι στον κήπο του κ. Τιεν υπάρχουν πάντα τρεις εργάτες που ξεβοτανίζουν, λιπαίνουν και ελέγχουν συνεχώς τα φρούτα. Είναι ασφαλές να πούμε ότι η καλλιέργεια και η αναμονή για να στεγνώσει η λούφα με αυτόν τον τρόπο είναι ακόμη πιο δύσκολη δουλειά από την πώληση φρέσκων φρούτων.
Αυτή τη στιγμή, το αγρόκτημα του κ. Tien συνεργάζεται με έναν συνεργάτη στο Gia Lai. Τα 3 εκτάρια λούφας που διαθέτει θα παρέχουν πρώτες ύλες όλο το χρόνο για επεξεργασία και διαμόρφωση σε προϊόντα εξαγωγής, όπως σφουγγάρια μπάνιου, σφουγγάρια πλυσίματος πιάτων, πάτοι παπουτσιών κ.λπ.
Σύμφωνα με τον Tien, η αγορά που προτιμά περισσότερο αυτό το προϊόν είναι η Νότια Κορέα. «Εκεί, οι άνθρωποι προτιμούν να χρησιμοποιούν χειροποίητα οικιακά προϊόντα, ειδικά αυτά που είναι φτιαγμένα από φυσικά υλικά όπως η λούφα. Αρχικά, αγόραζαν μόνο λίγα επειδή τα έβρισκαν ασυνήθιστα, αλλά τώρα παραγγέλνουν αρκετές εκατοντάδες κιλά κάθε φορά», πρόσθεσε ο Tien.
Εκτός από τη Νότια Κορέα, η λούφα του κ. Τιέν εξάγεται επίσης στην Ιαπωνία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και αρκετές ευρωπαϊκές χώρες – αγορές με εξαιρετικά αυστηρούς κανονισμούς, ειδικά όσον αφορά τα υπολείμματα λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων που χρησιμοποιούνται στην καλλιέργεια.
Όσον αφορά το εισόδημα, ο άνδρας είπε ότι κάθε συγκομιδή αποφέρει κέρδος περίπου 25-30 εκατομμυρίων VND/εκτάριο. Κατά μέσο όρο, εάν οι συνεργάτες του αγοράζουν τακτικά, κερδίζει περίπου 300 εκατομμύρια VND ετησίως από 3 εκτάρια κολοκύθες.
Ο Nguyen Hoang Long, ιδιοκτήτης μιας μονάδας επεξεργασίας λούφας στην περιοχή Cu Chi (πόλη Χο Τσι Μινχ), δήλωσε ότι έχει αρχίσει να έχει ξένους συνεργάτες τα τελευταία δύο χρόνια. Η εγκατάστασή του έχει δημιουργήσει πολλά προϊόντα από λούφα, κυρίως μια σειρά σφουγγαριών μπάνιου που εξάγονται στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Τα προϊόντα έχουν επίσης λάβει πιστοποιήσεις OCOP 3 αστέρων και 4 αστέρων.
Εκτός από τις παραγγελίες που κάνουν οι συνεργάτες του, πολλοί πελάτες της Δύσης βρίσκουν τα προϊόντα του Long μέσω της σελίδας θαυμαστών του και των πλατφορμών ηλεκτρονικού εμπορίου. Είπε ότι στο εγγύς μέλλον θα ενισχύσει την διαδικτυακή του προώθηση και θα αναζητήσει περισσότερους μεγάλους συνεργάτες, ώστε τα σφουγγάρια λούφα να μπορέσουν να φτάσουν σε μια ευρύτερη αγορά.
Η κολοκύθα λούφα δεν χλευάζεται πλέον ως σύμβολο φτώχειας, αλλά τώρα ανοίγει πολλές ευκαιρίες για τους αγρότες να γίνουν πλούσιοι...
