Vor Milliarden von Jahren war die Erdoberfläche ein Meer aus geschmolzenem Gestein. Beim Abkühlen des Magmas bildet sich eine durchgehende Gesteinskruste, wobei sich dichtere Mineralien in der Nähe des Planetenzentrums ansammeln und weniger dichte Mineralien an die Oberfläche steigen. So bilden sich tektonische Platten an der Erdoberfläche, sagt Catherine Rychert, Geophysikerin am Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts. Eine tektonische Platte ist die Erdkruste mit einem kleinen Stück Erdmantel darunter. Darunter befindet sich schwächere, heißere und beweglichere Materie. Der Dichteunterschied zwischen den beiden Schichten führt dazu, dass sich die oberen Schichten bewegen, kollidieren, verschmelzen und ineinander krachen. In diesen Gebieten bilden sich Verwerfungen und Gebirge, Vulkane und Erdbeben führen zur Entstehung von Leben.

Die Zahl der tektonischen Platten, die die Erdoberfläche bedecken, variiert je nach Klassifizierungskriterien zwischen einem Dutzend und fast 100. Die meisten Forscher sind sich einig, dass es 12 bis 14 große tektonische Platten gibt, die den größten Teil der Erdoberfläche bedecken, sagt Saskia Goes, Geologin am Imperial College London. Jede Platte bedeckt eine Fläche von mindestens 20 Millionen km² und die größten sind die nordamerikanische, afrikanische, eurasische, indo-australische, südamerikanische, antarktische und pazifische Platte. Die massereichste davon ist die Pazifische Platte mit einer Fläche von 103,3 Millionen Quadratkilometern, gefolgt von der Nordamerikanischen Platte mit einer Fläche von 75,9 Millionen Quadratkilometern.

Laut Goes gibt es zusätzlich zu den sieben großen tektonischen Platten fünf kleinere Platten, darunter die Philippinische See, die Kokos-, die Nazca-, die Arabische und die Juan-de-Fuca-Platte. Einige Geologen betrachten die Anatolische Platte (Teil der größeren Eurasischen Platte) und die Ostafrikanische Platte (Teil der Afrikanischen Platte) als getrennte Einheiten, da sie sich mit anderer Geschwindigkeit als die Hauptplatte bewegen. Aus diesem Grund liegt die Zahl der großen tektonischen Platten zwischen 12 und 14.

Die Situation ist komplizierter, wenn man die Grenzen tektonischer Platten betrachtet, wo diese sich in kleinere Platten, sogenannte Mikroplatten, aufteilen. Mikroplatten sind Flächen mit einer Größe von weniger als einer Million Quadratkilometern. Einige Wissenschaftler schätzen, dass es auf der Erde etwa 57 Mikroplatten gibt. Sie werden jedoch normalerweise nicht auf Weltkarten angezeigt. „Die Anzahl der Mikroplatten ändert sich ständig, abhängig von der Definition der Wissenschaftler und der Verformung an den Plattengrenzen“, erklärt Goes.

Die sich verschiebenden tektonischen Platten der Erde schaffen einige bemerkenswerte Formationen. Die Pazifische Platte ist möglicherweise die schnellste und bewegt sich mit 7–10 cm/Jahr nach Nordwesten. Seine schnelle Bewegung ist das Ergebnis der umgebenden Subduktionszone, auch als Pazifischer Feuerring bekannt, wo die Schwerkraft tektonische Platten zum Erdmittelpunkt zieht.

An Khang (laut Live Science )