Toyota ist das Unternehmen, das weltweit die meisten Autos verkauft. Sie hatten einst die Ambition, im Jahr 2021 ihr eigenes Technologie-Startup zu gründen. Sie wählten einen berühmten amerikanischen Technologieexperten als Leiter dieses Startups aus und erwarteten, dass er Software für ihre Automodelle entwickeln würde, die zum Standard für die gesamte Branche werden würde.

Der Ehrgeiz war so groß, dass eines der damaligen Projekte von Toyota darin bestand, am Fuße des Fuji eine ganz neue Stadt zu bauen, um selbstfahrende Autos und Roboter zu testen und Strom aus Wasserstoffgas zu erzeugen. Toyota-Chef Akio Toyoda sagte, das neue Unternehmen werde Toyota dabei helfen, „die umwälzendste Zeit aller Zeiten“ zu meistern, in der Autos elektrisch, mit dem Internet verbunden, selbstfahrend und softwaregesteuert würden.

Toyota sagte, das Softwareunternehmen trage den Namen Woven Planet, eine Anspielung auf die Ursprünge des Autoherstellers als Textilfabrik in den 1920er Jahren. Um sein Engagement zu zeigen, kaufte er einen 5-Prozent-Anteil an dem neuen Startup.

Doch vorerst sind die Ambitionen von Woven Planet noch nicht verwirklicht. Obwohl das Unternehmen an dieser Vision festhält, wurde der Zeitpunkt der Markteinführung seiner Fahrzeugsoftware verschoben. Die neue Stadt ist noch nicht eröffnet. Nach drei Jahren Verzögerung und der Annahme, dass die Software zu anspruchsvoll sei, um sie rechtzeitig auf den Markt zu bringen, entschied sich der amerikanische Tech-Guru zum Rücktritt.

Im Wall Street Journal enthüllten zahlreiche ehemalige und aktuelle Führungskräfte von Toyota, dass die Schritte von Anfang an falsch waren. Sie sagen, dies sei eine Lehre für traditionelle Unternehmen. Diese Unternehmen wissen, dass sie neue Technologien benötigen, haben aber Schwierigkeiten herauszufinden, wie sie diese in alte Gewohnheiten und Fähigkeiten integrieren können.

Toyota ist eine der Säulen der japanischen Wirtschaft und schafft direkt und indirekt Arbeitsplätze für Millionen von Menschen. Seit über 50 Jahren setzen sie mit Prinzipien, die auf Effizienz, Abfallreduzierung und kontinuierlicher Verbesserung basieren, den Maßstab für globale Automobilhersteller.

Die Unternehmenskultur basiert jedoch auf strengen Produktionszeitplänen und einer strengen Budgetkontrolle. Die meisten Topmanager des Unternehmens – darunter auch CEO Koji Sato – sind Menschen, die ihre Jugend bei Toyota verbracht haben, um ihre Karriere aufzubauen und Fehler zu vermeiden. Die Uniform des Unternehmens ist nichts Ausgefallenes wie ein Pullover oder ein schwarzer Rollkragenpullover, sondern ein Fabrikarbeiterhemd, das Sato oft bei internen Besprechungen trägt.

Toyota ist nicht der einzige Autohersteller, der mit Softwareproblemen zu kämpfen hat. General Motors musste diese Woche den Betrieb seiner Abteilung für selbstfahrende Autos aufgrund von Sicherheitsbedenken der Aufsichtsbehörden einstellen.

Auch Volkswagen, der zweitgrößte Automobilhersteller der Welt, investierte Milliarden Dollar und stellte eine Reihe von Ingenieuren für die Arbeit an Softwareprojekten ein. Dieses Projekt stößt jedoch auf Schwierigkeiten, die dazu führen, dass sich die Markteinführung vieler Automodelle verzögert und CEO Herbert Diess teilweise zum Rücktritt gezwungen wird.

Im Vergleich zu neuen Wettbewerbern hinken VW und Toyota in diesem Bereich hinterher. Tesla, BYD und viele andere Unternehmen verwenden Software zur Steuerung der Fahrzeugfunktionen. Dies bedeutet, dass alles, von der Akkulaufzeit bis zu den Funktionen selbstfahrender Autos, durch Software-Updates verbessert werden kann, genau wie bei Telefon-Apps.

In einer internen Besprechung im Jahr 2020 forderte Toyoda seine Mitarbeiter auf, große Träume zu haben. Er sagte, es sei schwierig, Innovationen bei Toyota zu fördern, weil das Unternehmen so groß sei. Und Entscheidungen werden oft auf der Grundlage von Präzedenzfällen getroffen.

„Im gegenwärtigen volatilen Umfeld kann nicht alles nach der herkömmlichen Logik erledigt werden“, sagte er. Vor seinem neuen Unternehmen stehend, erklärte er: „Ich glaube, wir können Großes leisten. Ich glaube, wir können die Welt verändern“, sagte er.

Nach seiner Gründung im Januar 2021 bot Woven Planet hohe Gehälter, um Top-Softwareentwickler im Ausland anzulocken, und übernahm eine Reihe von Start-ups, darunter die Selbstfahrabteilung des amerikanischen Mitfahrunternehmens Lyft.

Woven eröffnet Büro im Silicon Valley-Stil. Den Mitarbeitern ist die Nutzung von Zweirad-Scootern gestattet. Auch die Vorschriften sind lockerer. Sie mieteten Büroräume in einem Hochhaus im Zentrum Tokios, fast 300 Kilometer von ihrem Hauptsitz entfernt – einem Ort, der dafür bekannt ist, aus Kostengründen auf eine sparsame Klimaanlage und eine reduzierte Nutzung der Aufzüge zu verzichten.

Für die Leitung von Woven Planet wählte Toyoda James Kuffner aus, einen Autoexperten, der seit 2016 für den Automobilhersteller arbeitet. Zuvor war er für die Abteilung für selbstfahrende Autos bei Google tätig. Kuffner ist 52 Jahre alt. Er leitet mehr als 2.000 Mitarbeiter von Woven Planet und übernimmt außerdem die Verantwortung für die Ausbildung von Toyodas Sohn Daisuke (35 Jahre alt). Kuffner erhielt im Jahr bis März 2023 fast 9 Millionen Dollar, etwa 2 Millionen Dollar mehr als sein Chef Toyoda.

Eines der ehrgeizigen Projekte von Woven ist eine mehrere Milliarden Dollar teure Stadt am Fuße des Fuji namens Woven City, die mit aus Wasserstoffgas erzeugtem Strom betrieben wird. Hier werden Tausende Menschen leben und selbstfahrende Autos sowie mit Robotern ausgestattete Smart Homes testen.

Ein weiteres Projekt ist die Entwicklung branchenführender Software für Toyota-Autos. Das Unternehmen nennt die Software Arene – ein Betriebssystem für Autos, das den Fahrern ähnlich wie Tesla dabei helfen soll, Updates über das Internet herunterzuladen. Arene-Autos werden mit einer Cloud verbunden. Das System sammelt und teilt Daten von Millionen von Fahrzeugen, Smart Homes und der Infrastruktur in der Stadt.

Auch Entwickler außerhalb von Toyota können die Software nutzen, um Apps für Autos zu schreiben. Arene wird ein offenes Betriebssystem für andere Autohersteller sein, ähnlich wie Android für Mobilgeräte.

Allerdings ist dieser Ehrgeiz zu groß und es ist schwierig, ihn im Rahmen des festgelegten Termins für die Markteinführung des Autos einzuhalten. Die Aufgabe wird noch dadurch erschwert, dass Toyota möchte, dass die Software auf sehr vielen Geräten funktioniert, sowohl auf Elektro- als auch auf Benzin-Hybridfahrzeugen.

Die Mitarbeiter von Toyota und Woven Planet selbst fanden die Vision zu verwirrend. Vor sechs Monaten war bei einer Vollversammlung von Woven die den Führungskräften am häufigsten gestellte Frage: „Was ist Arene?“

Kuffner hielt einige Sekunden inne und antwortete Arene dann über seinen Traum. Es trägt mit automatischen Sicherheitsfunktionen zum Schutz der Menschen bei, anstatt nur die Fahrfunktionen des Fahrzeugs zu steuern.

Auch die Führungskräfte von Woven Planet und Toyota diskutieren diese Frage. Die Entwicklung der Plattform dauerte länger als ursprünglich von Toyota geschätzt. Irgendwann wurde der geplante Veröffentlichungstermin für die Vollversion auf 2025 oder sogar 2027 verschoben.

Bei einem Produktentwicklungstreffen im vergangenen Jahr reagierte Toyoda wütend, als Führungskräfte von Woven Planet erklärten, dass mehrere Software-Updates, die Toyota bis 2025 auf den Markt bringen wollte, nicht rechtzeitig fertig geworden seien, wie das WSJ berichtete, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.

Im letzten Jahr begann Woven Planet, seinen Schwerpunkt auf die Entwicklung von Software zu verlagern, die bald veröffentlicht werden könnte. Dies bedeutet, dass Software speziell für Toyota-Fahrzeuge entwickelt wird. Darüber hinaus wurden auch Führungskräfte mit Automobilerfahrung in das Unternehmen geholt. Bei seinem Debüt ist Arene auf das Fahrerlebnis ausgerichtet und verfügt über Funktionen, mit denen Fahrer viele Dinge individuell anpassen können, beispielsweise sportwagenähnliche Geräusche oder eine simulierte manuelle Schaltung.

John Absmeier ist derzeit Chief Technology Officer von Woven. Er wurde letztes Jahr hierher geholt und verfügt über Erfahrung sowohl in der Automobil- als auch in der Technologiebranche. Arenes Vision bleibe die gleiche, sagte er. „Was sich im letzten Jahr geändert hat, ist, dass es kein großer Knall mehr sein wird, sondern Schritt für Schritt.“

Diese Veränderungen wurden im Januar noch deutlicher, als Toyoda beschloss, den Autohersteller an Sato zu übergeben. In seiner neuen Position als CEO von Toyota besteht Satos Aufgabe darin, den langsamen Übergang des Unternehmens zu Elektrofahrzeugen zu beschleunigen.

Wenige Tage nach seinem Amtsantritt versprach Sato, bis 2026 zehn neue Elektrofahrzeugmodelle auf den Markt zu bringen. Er möchte, dass der Arene zeitgleich mit der Markteinführung dieser Modelle vollständig auf den Markt kommt.

Daher drängte Sato Woven dazu, seinen Schwerpunkt auf Software zu verlagern, die frühzeitig veröffentlicht werden könnte. Woven Planet änderte später seinen Namen in Woven by Toyota, um ihn an die Marke Toyota anzupassen. Langjährige Führungskräfte von Toyota, wie der ehemalige Finanzvorstand Kenta Kon und Präsident Koji Kobayashi, wechselten zum Softwareunternehmen. Toyoda übertrug außerdem seine Anteile an Toyota, wodurch Woven by Toyota zu einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft des japanischen Autoherstellers wurde.

In diesem Monat trat Kuffner zurück und machte Platz für Hajime Kumabe von Denso, einem Top-Zulieferer von Toyota. Der japanische Autohersteller sagt, dass Arene ab 2025 in einigen Modellen verfügbar sein wird, eine Vollversion soll 2026 erscheinen. Zunächst wird die Software nur auf Toyota-Fahrzeugen funktionieren.

„Toyota hat aus seinem Scheitern gelernt. Sie haben jetzt eine klare Definition dessen, was sie tun müssen, was sie priorisieren müssen, und einen konkreten Produktplan für 2026“, sagte Takaki Nakanishi, ein Analyst der japanischen Autoindustrie, dem Wall Street Journal.

„Die Frage ist nun, ob Toyota ein langfristig erfolgreiches Modell finden kann. Kuffners Zeit ist vorbei. Das Unternehmen, das als Startup im Silicon Valley-Stil begann, hat jetzt einen japanischen CEO und ist durch und durch ein japanisches Unternehmen“, sagte Nakanishi.

Bei Woven by Toyota gaben einige Mitarbeiter an, dass sie Schwierigkeiten hätten, sich an die neue Kultur anzupassen. Die Erstellung von Software kann nicht wie die Herstellung von Autobremsen oder Auspuffrohren bestellt und pünktlich geliefert werden. Andere wiederum meinten, dass sie durch die Beteiligung von Toyota mehr Vertrauen in ihre Fähigkeit hätten, ihre Produkte pünktlich auszuliefern.

Absmeier sagte, er sei davon überzeugt, dass die Abteilung noch immer ihre Startup-Kultur beibehält, auch wenn sie sich derzeit „an Toyotas Schema anpassen muss“. Toyota habe, wie die gesamte Automobilindustrie, „manchmal Schwierigkeiten mit Veränderungen“, sagte er. Absmeier sagte jedoch, das Unternehmen verfüge über die Grundlage und den Fahrplan für die Softwareseite, jetzt müsse es nur noch umgesetzt werden.

Unter der Aufsicht von Daisuke Toyoda soll der Bau des ersten Bereichs von Woven City im nächsten Jahr abgeschlossen sein. Woven sucht auch nach potenziellen Bewohnern.

Der neue CEO von Woven, Kumabe, arbeitete mit Kuffner auch an Softwareprojekten. Er sagte, er werde die Visionen der alten Führung nicht aufgeben, sondern sie Wirklichkeit werden lassen.

Bei einer Abschiedsparty im letzten Monat wirkte Kuffner erschöpft. Während er sprach, war ihm die Stimme verschlagen, und er dankte allen für seine Erfahrung hier. Kuffner sagte, dass ihm seine ehemaligen Kollegen fehlen würden und dass er bei der Übernahme dieser Position viele Haare verloren habe.

Ha Thu (laut WSJ)