Am Morgen des 30. Oktober 1939 brachte U-Boot-Kommandant Wilhelm Zahn sein Schiff auf Periskoptiefe, um den Horizont nach Zielen abzusuchen. Deutschen Kriegsaufzeichnungen zufolge war U-56 zu dieser Zeit vor der Nordküste Englands im Einsatz, direkt westlich der Orkneys. Kurz darauf begegnete Zahn mehreren Schiffen der Royal Navy, darunter HMS Nelson und HMS Rodney, zwei der damaligen Flaggschiffe der britischen Flotte.

Nur zwei Wochen zuvor hatte ein anderes U-Boot erfolgreich das Schlachtschiff HMS Royal Oak versenkt, das in Scapa Flow auf den Orkneyinseln vor Anker lag. Dabei kamen über 800 Menschen ums Leben. Der waghalsige Angriff machte Kommandant Günther Prien bekannt und wurde als erster deutscher U-Boot-Offizier mit dem Ritterkreuz ausgezeichnet.

Deutsche Chance

Nun bot sich Zahn eine ähnliche Gelegenheit, der britischen Seemacht und Moral einen vernichtenden Schlag zu versetzen, eine Gelegenheit, die Deutschland schon früh im Krieg einen wichtigen Sieg hätte bescheren können. Doch der 29-jährige Kommandant hatte keine Ahnung, dass eines der Ziele im Visier des U-Boots viel mehr wert war, als Zahn sich hätte vorstellen können.

Der britische Premierminister Winston Churchill befand sich zu dieser Zeit an Bord der Nelson und berief ein Treffen mit der Führung der Royal Navy ein, um den früheren Untergang der Royal Oak zu besprechen.

Ebenfalls bei dem Treffen anwesend waren Marineadmiral Charles Forbes sowie zahlreiche andere hochrangige Generäle und führende Militärexperten der Regierung. Zu den britischen Kriegsschiffen, die das Gebiet schützen, gehören auch 11 Zerstörer.

Manche Experten halten es für ein Wunder, dass es Zahn gelang, die U-56 unentdeckt zu einem so wichtigen Ziel zu führen.

Zunächst schien die Wahrscheinlichkeit eines deutschen U-Boot-Angriffs gering, da die Schlachtschiffe direkt auf die Position des Schiffes zusteuerten. Das Schicksal war ihm jedoch erneut hold, als die britischen Kriegsschiffe plötzlich ihren Kurs um 20–30 Grad änderten und sich so in unmittelbare Reichweite des U-Boots brachten.

Das erste Schiff, das in Zahns Sichtweite kam, war das Schlachtschiff Rodney, das die britische Formation anführte. Der deutsche Kommandant beschloss, es passieren zu lassen und konzentrierte sich auf das nächste Schlachtschiff, die Nelson.

Bei einer Entfernung von nur 800 m war die Wahrscheinlichkeit, dass das U-Boot das Ziel traf, sehr hoch. „ Da es sich um eine ideale Anordnung handelte, drehte sich der Torpedopropeller reibungslos, wie bei einer Schießübung “, erzählte Zahn später.

Während drei Torpedos auf die Nelson zusteuerten, lauschten die Männer im U-Boot auf das Geräusch von Unterwasserexplosionen. Aber es kommt kein Ton heraus. Stattdessen hörte ein Sonartechniker auf U-56, dass zwei der Torpedos die Nelson trafen, aber nicht explodierten.

Die dritte Mine ist bis heute ungeklärt. Einige behaupten, sie habe ebenfalls den Rumpf des britischen Kriegsschiffs getroffen, sei aber nicht detoniert, während andere glauben, sie habe ihr Ziel verfehlt und sei woanders explodiert. Der fehlgeschlagene Angriff machte die Seeleute an Bord der Nelson auf die Gefahren aufmerksam, die unter Wasser lauerten.

Da der Überraschungseffekt dahin war, befahl Zahn seinem U-Boot, tiefer zu tauchen, um nicht von den Schlachtschiffen entdeckt zu werden. U-56 fuhr tief in die Nordsee hinein, was im Erfolgsfall ein entscheidender Moment auf dem Schachbrett des Zweiten Weltkriegs hätte sein können.

Noch Stunden nach dem Angriff belastete Zahn die verpasste Gelegenheit so sehr, dass er den Vorfall nicht sofort dem U-Boot-Kommando meldete. Erst am Abend, nachdem er dem U-Boot befohlen hatte aufzutauchen, erfuhr das Hauptquartier von dem Vorfall.

Das Glück war auf britischer Seite.

Das Glück war an diesem Tag eindeutig auf britischer Seite, da Zahn die Meldung des Vorfalls verzögert hatte und Karl Dönitz – inzwischen Konteradmiral und Befehlshaber der U-Boot-Streitkräfte – das in der Nähe operierende U-Boot U-58 hätte schicken können, um den Angriff fortzusetzen.

Die Deutschen erfuhren später von der Anwesenheit des britischen Premierministers an Bord der Nelson, was Zahn bei seinen Kollegen noch bekannter machte. Diese verpasste Gelegenheit deprimierte ihn zutiefst und Admiral Dönitz entließ Zahn schließlich aus dem Kommando über das U-Boot U-56. Anschließend kehrte der junge Kommandant für einen vorübergehenden Ausbildungseinsatz nach Deutschland zurück.

In seiner Autobiografie „ Erinnerungen: Zehn Jahre und zwanzig Tage “ bezeichnete Dönitz den Angriff als „besonders schwerwiegenden Fehler“, lehnte es jedoch ab, Zahn zu kritisieren. Er sagte, dieser habe „ mit großer Kühnheit angegriffen “ und man könne ihm „keine Vorwürfe machen “.

Die deutsche U-Boot-Führung war über technische Mängel an den damals von U-Booten eingesetzten Torpedos vom Typ G7e(TII) informiert und Dönitz wusste, dass diese Waffe die Ursache des Vorfalls war.

Zwei Jahre später, am 30. Oktober 1941, kehrte Zahn in den Kampf zurück und übernahm diesmal das Kommando über die U-69. Dies war eine kurze und erfolglose Zeit für Zahn, da es ihm in dieser Zeit nicht gelang, ein einziges alliiertes Schiff zu versenken.

Mehr als vier Jahre später, am 30. Januar 1945, war Zahn inzwischen ein hochrangiger Offizier an Bord der Wilhelm Gustloff, einem Militärtransportschiff, das mit der Evakuierung deutscher Zivilisten und Soldaten aus Osteuropa beauftragt war, als die Rote Armee vorrückte.

Zahn widersprach vehement dem vom Kapitän des Schiffes vorgegebenen Kurs und der Geschwindigkeit. Seine Proteste konnten nicht verhindern, dass das Schiff von einem sowjetischen U-Boot versenkt wurde und dabei über 9.000 Menschen ums Leben kamen. Dies war der größte Verlust an Menschenleben durch einen Schiffbruch in der Marinegeschichte, fast sechsmal so viele wie bei der Titanic.

Zahn und der Schiffskapitän Wilhelm Gustloff überlebten den Untergang. Es wurde eine offizielle Untersuchung eingeleitet und Zahn wurde aufgefordert, vor dem Untersuchungsausschuss auszusagen. Doch Deutschland brach zusammen, bevor die Wahrheit in dieser Angelegenheit geklärt werden konnte.

Seit dem Bombenanschlag auf das Schiff des britischen Premierministers und der schlimmsten Schiffskatastrophe aller Zeiten ist Wilhelm Zahns Leben ereignislos verlaufen. Er kehrte nach Hause zurück und führte ein normales Leben. Er starb am 14. November 1976 im Alter von 66 Jahren.

Le Hung (Quelle: Die Geschichte)