Wissenschaftler haben in China beeindruckende Fossilien eines urzeitlichen Meeresreptils entdeckt, berichtete Live Science am 23. Februar. Dieses Tier lebte vor 240 Millionen Jahren und ist als „Chinesischer Drache“ bekannt, wissenschaftlicher Name: Dinocephalosaurus orientalis . Sie nutzten ihre außergewöhnlich langen Hälse, um während der Trias (vor 252 bis 201 Millionen Jahren) in flachen Gewässern Beute aufzulauern.

Chinesische Drachen wurden erstmals 2003 in Kalksteinminen im Süden Chinas entdeckt, doch über ihre Gestalt sind sich die Wissenschaftler nicht im Klaren, da die Fossilien unvollständig sind. Nun haben sie neue Fossilien entdeckt und zusammengesetzt, um den fünf Meter langen Körper des urzeitlichen Fleischfressers vollständig zu rekonstruieren. Die neue Studie wurde in der Zeitschrift Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh veröffentlicht.

„Dies ist ein weiteres Beispiel für die seltsame und wunderbare Welt der Trias, die Paläontologen immer wieder vor Rätsel stellt. Wir sind sicher, dass es die Welt mit seinem auffälligen Aussehen begeistern wird, das an den mythischen chinesischen Drachen erinnert – ein langes, schlangenartiges Wesen“, sagte Nick Fraser, Kurator für Naturwissenschaften bei den National Museums Scotland.

Fossilien enthüllen einige der Besonderheiten urzeitlicher Meeresreptilien. Am beeindruckendsten ist der fast 2,3 m lange Hals mit 32 einzelnen Wirbeln, während Giraffen (wie Menschen) nur 7 Halswirbel haben.

Der vielgliedrige, schlangenartige Hals des chinesischen Drachens könnte ihm dabei geholfen haben, sich seiner Beute effektiv zu nähern und zuzuschlagen. Im Bauch des Seeungeheuers sind noch heute Fossilien mehrerer Fische erhalten. Darüber hinaus verfügt es über gezackte Zähne und flossenartige Gliedmaßen. Trotz seiner Wasserlebewesen und seines langen Halses ist der chinesische Drache nicht eng mit dem Flugsaurier verwandt, der sich etwa 40 Millionen Jahre später entwickelte und möglicherweise als Inspiration für das Ungeheuer von Loch Ness gedient hat.

„Wir hoffen, dass zukünftige Studien uns helfen werden, mehr über die Evolution dieser Tiergruppe zu verstehen, insbesondere darüber, wie der lange Hals funktionierte“, sagte Teammitglied Stephan Spiekman, Postdoktorand am Staatlichen Museum für Naturkunde Stuttgart.

Thu Thao (Laut Live Science )