منذ مليارات السنين، كان سطح الأرض عبارة عن بحر من الصخور المنصهرة. عندما تبرد الصهارة، فإنها تشكل قشرة متصلة من الصخور مع تراكم المعادن الأكثر كثافة بالقرب من مركز الكوكب وارتفاع المعادن الأقل كثافة إلى السطح. وتقول كاثرين ريتشارت، عالمة الجيوفيزياء في مؤسسة وودز هول لعلوم المحيطات في ماساتشوستس، إن هذه هي الطريقة التي تتشكل بها الصفائح التكتونية على سطح الأرض. الصفيحة التكتونية هي القشرة التي تحتوي على جزء صغير من الوشاح أسفلها. وتحتها توجد مادة أضعف وأكثر سخونة وأكثر قدرة على الحركة. يؤدي اختلاف الكثافة بين الطبقتين إلى تحرك الطبقات العليا، واصطدامها، واندماجها، وتصادمها مع بعضها البعض. وفي هذه المناطق تتشكل الصدوع والجبال، وتؤدي البراكين والزلازل إلى ولادة الحياة.

يتراوح عدد الصفائح التكتونية التي تغطي سطح الأرض ما بين اثنتي عشرة إلى ما يقرب من مائة، وذلك اعتمادًا على معايير التصنيف. يتفق معظم الباحثين على أن هناك ما بين 12 إلى 14 صفيحة تكتونية رئيسية تغطي معظم سطح الأرض، وفقاً لساسكيا جوز، وهي جيولوجية في إمبريال كوليدج لندن. تغطي كل صفيحة ما لا يقل عن 20 مليون كيلومتر مربع، وأكبرها هي الصفيحة الأمريكية الشمالية، والصفيحة الأفريقية، والصفيحة الأوراسية، والصفيحة الهندية الأسترالية، والصفيحة الأمريكية الجنوبية، والصفيحة القطبية الجنوبية، والصفيحة المحيط الهادئ. أكبر هذه الصفيحة هي الصفيحة المحيط الهادئ التي تغطي مساحة 103.3 مليون كيلومتر مربع، تليها الصفيحة الأمريكية الشمالية بمساحة 75.9 مليون كيلومتر مربع.

وبحسب جوس، بالإضافة إلى الصفائح التكتونية السبع الرئيسية، هناك خمس صفائح أصغر حجماً، بما في ذلك بحر الفلبين، وكوكوس، ونازكا، والجزيرة العربية، وخوان دي فوكا. يرى بعض الجيولوجيين أن الصفيحة الأناضولية (جزء من الصفيحة الأوراسية الأكبر) والصفيحة الأفريقية الشرقية (جزء من الصفيحة الأفريقية) كيانان منفصلان لأنهما تتحركان بسرعات مختلفة عن الصفيحة الرئيسية. ولهذا السبب فإن عدد الصفائح التكتونية الرئيسية يتراوح بين 12 و14.

يصبح الوضع أكثر تعقيدًا عند النظر إلى حدود الصفائح التكتونية، حيث تنقسم إلى صفائح أصغر تسمى الصفائح الدقيقة. الصفائح الدقيقة هي مناطق يقل حجمها عن مليون كيلومتر مربع. ويقدر بعض العلماء أن هناك حوالي 57 صفيحة دقيقة على الأرض. ولكنها لا تظهر عادة على الخرائط العالمية. يوضح جوس قائلاً: "يتغير عدد الصفائح الدقيقة باستمرار، اعتمادًا على كيفية تعريف العلماء لها والتشوه عند حدود الصفائح".

تؤدي حركة الصفائح التكتونية للأرض إلى إنشاء بعض التكوينات الرائعة. قد تكون الصفيحة المحيط الهادئ هي الأسرع، حيث تتحرك باتجاه الشمال الغربي بسرعة تتراوح بين 7 إلى 10 سم في السنة. وتحدث حركتها السريعة نتيجة لمنطقة الاندساس المحيطة بها، والمعروفة أيضًا باسم حلقة النار، حيث تجذب الجاذبية الصفائح التكتونية نحو مركز الأرض.

آن كانج (وفقًا لموقع لايف ساينس )