كم عدد الصفائح التكتونية الموجودة على الأرض؟

قبل مليارات السنين، كان سطح الأرض بحرًا من الصخور المنصهرة. ومع برد الصهارة، شكّلت قشرة صخرية متصلة، تتراكم فيها معادن أكثر كثافة قرب مركز الكوكب، وترتفع معادن أقل كثافة إلى السطح. هكذا تتشكل الصفائح التكتونية على سطح الأرض، كما تقول كاثرين ريتشرت، عالمة الجيوفيزياء في معهد وودز هول لعلوم المحيطات في ماساتشوستس. الصفيحة التكتونية هي طبقة من القشرة الأرضية يحيط بها وشاح صغير تحتها. تحتها مادة أضعف وأكثر سخونة وأكثر حركة. يؤدي اختلاف الكثافة بين الطبقتين إلى تحرك الطبقات التي تعلوها، وتصادمها، واندماجها، وتصادمها ببعضها البعض. في هذه المناطق، تتشكل الصدوع والجبال، وتؤدي البراكين والزلازل إلى نشأة الحياة.

يتراوح عدد الصفائح التكتونية التي تغطي سطح الأرض بين اثنتي عشرة وحوالي مئة، وذلك حسب معايير التصنيف. ويتفق معظم الباحثين على وجود ما بين 12 و14 صفيحة تكتونية رئيسية تغطي معظم سطح الأرض، وفقًا لساسكيا جوز، الجيولوجية في إمبريال كوليدج لندن. تغطي كل صفيحة مساحة لا تقل عن 20 مليون كيلومتر مربع، وأكبرها صفيحة أمريكا الشمالية، وأفريقيا، وأوراسيا، والهندو-أسترالية، وأمريكا الجنوبية، والقارة القطبية الجنوبية، والمحيط الهادئ . وأكبر هذه الصفائح هي صفيحة المحيط الهادئ، التي تغطي 103.3 مليون كيلومتر مربع، تليها صفيحة أمريكا الشمالية، التي تغطي 75.9 مليون كيلومتر مربع.

وفقًا لغوز، بالإضافة إلى الصفائح التكتونية الرئيسية السبع، هناك خمس صفائح أصغر: بحر الفلبين، وكوكوس، ونازكا، والعربية، وخوان دي فوكا. يعتبر بعض الجيولوجيين الصفيحة الأناضولية (جزء من الصفيحة الأوراسية الكبرى) والصفيحة الشرق أفريقية (جزء من الصفيحة الأفريقية) كيانين منفصلين نظرًا لاختلاف سرعتهما عن الصفيحة الرئيسية. ولذلك، يتراوح عدد الصفائح التكتونية الرئيسية بين 12 و14.

يصبح الوضع أكثر تعقيدًا عند النظر إلى حدود الصفائح التكتونية، حيث تنقسم إلى صفائح أصغر تُسمى الصفائح الدقيقة. الصفائح الدقيقة هي مناطق تقل مساحتها عن مليون كيلومتر مربع. ويقدر بعض العلماء وجود حوالي 57 صفيحة دقيقة على الأرض، لكنها لا تظهر عادةً على خرائط العالم. يوضح جوس: "يتغير عدد الصفائح الدقيقة باستمرار، اعتمادًا على كيفية تعريف العلماء لها وكيفية تشوه حدود الصفائح".

تُشكّل الصفائح التكتونية المتحركة للأرض هياكلَ مذهلة. ولعلّ صفيحة المحيط الهادئ هي الأسرع، إذ تتحرك شمالاً غرباً بسرعة تتراوح بين 7 و10 سنتيمترات سنوياً. وتعود حركتها السريعة إلى منطقة الاندساس المحيطة بها، المعروفة باسم حلقة النار، حيث تجذب الجاذبية الصفائح نحو مركز الأرض.

آن كانج (وفقًا لموقع لايف ساينس )