العثور على ما يساعد الحياة على البقاء في مكان مماثل تقريبًا للأرض

اكتشف العلماء أن القشرة الجليدية لتيتان، أكبر أقمار زحل، تحتوي على طبقة من الجليد العازل الغني بالميثان، يصل سمكها إلى 9.7 كيلومتر. وهذا يزيد من احتمالية وجود حياة فضائية.

تشتهر تيتان بمناظرها الطبيعية، والتي تصفها وكالة ناسا بأنها تشبه الأرض الثانية.

إنه أكبر أقمار زحل، حيث يبلغ حجمه حوالي 40% من حجم الأرض، ولكن المناظر الطبيعية على سطحه متطابقة تقريبًا، مع الجبال، وأنظمة الأنهار، والبحيرات، والبحار...

الفرق الوحيد على السطح هو على الأرجح أن "الماء" داخل أنظمة الأنهار والبحار على تيتان هو الميثان السائل والهيدروكربونات الأخرى مثل الإيثان.

ومع ذلك، لا تزال وكالة ناسا والعديد من وكالات الفضاء الأخرى والعلماء يعتقدون أن تيتان يحتوي على حياة.

إن الحياة ليست على السطح، بل في محيط تحت الأرض تحت تلك المناظر الطبيعية الشبيهة بالأرض.

والآن، تظهر الأبحاث التي أجراها فريق من علماء الكواكب في جامعة هاواي في مانوا (الولايات المتحدة الأمريكية) أن ما يفصل هذه المناظر الطبيعية عن المحيط الجوفي هو طبقة جليدية سميكة للغاية، بما في ذلك الطبقة العازلة المذكورة أعلاه من جليد الميثان.

لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه حل عقدة الحياة على تيتان.

لبعده الشديد عن الشمس، يُعدّ تيتان باردًا. ولكن لو امتلك طبقة عازلة من الجليد الغني بالميثان، لكانت المحيطات تحته دافئة بشكل ملحوظ، ناهيك عن الحرارة المنبعثة من الأنظمة الحرارية المائية الشبيهة بالأرض في قاع هذا المحيط تحت السطحي.

وعلى الرغم من أن هذا العزل يجعل من الصعب على المركبات الفضائية البشرية الوصول إلى المحيط تحت السطحي بشكل مباشر، إلا أنه يجعل من الأسهل بالنسبة لنا العثور على دليل على وجود الحياة مباشرة على السطح.

وقالت لورين شورماير، قائدة الدراسة: "إذا كانت هناك حياة موجودة في محيط تيتان تحت الجليد السميك، فإن أي علامات على الحياة، وأي بصمات بيولوجية، سوف تحتاج إلى نقلها إلى جليد تيتان إلى مكان يمكننا الوصول إليها بسهولة".

وأضاف الدكتور لورين أنه إذا كانت القشرة الجليدية المحيطة بهذا المحيط دافئة ومتصلة، فإن هذا النقل سوف يحدث بسهولة.

تحتوي القشرة الجليدية على كمية كبيرة من غاز الميثان، وهذا بالضبط ما توقعوه.

تمكن العلماء من تحديد هذا الهيكل من خلال ملاحظة وجود حفر اصطدام ضحلة على تيتان.

تُظهر نماذج الاصطدام أنه كان من المفترض أن تكون هذه الأقمار أعمق وأكثر عددًا. من الواضح أن هناك شيئًا مميزًا في هذا القمر يجعلها أقل عمقًا وتختفي بسرعة نسبية.

وبعد اختبار عدة نماذج مختلفة، زعم الباحثون أن الثقوب لا يمكن أن تتشكل إلا إذا كان غلاف تيتان الجليدي مصنوعًا من كلثرات الميثان، أو "هيدرات الميثان".

وهو مركب صلب يتم فيه حبس كمية كبيرة من غاز الميثان في البنية البلورية للماء، مما يشكل مادة صلبة تشبه الجليد على الأرض.