توصل بحث نُشر مؤخرًا في مجلة الأبحاث الجيوفيزيائية: الكواكب إلى تفسير لسبب اكتشاف مختبر كيميائي متنقل على متن مركبة كيوريوسيتي التابعة لوكالة ناسا بشكل متكرر آثارًا من "غاز الحياة" الميثان (CH ₄ ) من سطح فوهة جيل على المريخ.

كيوريوسيتي، الذي يشبه شكل شخصية الرسوم المتحركة الشهيرة وال-إي، هو مركبة الهبوط الآلية التابعة لوكالة ناسا، والتي تعمل على سطح المريخ منذ أغسطس/آب 2012 بمهمة البحث عن الحياة.

هذا الروبوت المحظوظ هو المحارب الأول الذي يكتشف وجود "لبنات بناء الحياة" على الكوكب الأحمر.

ومع ذلك، تشير الأدلة منذ ذلك الحين إلى أن المريخ ربما انقرض، والأمل الوحيد لوكالة ناسا في العثور على أدلة على وجود حياة قديمة هو أن يحدث ذلك.

لذلك، عندما قام مختبر SAM المتنقل الموجود داخل مركبة كيوريوسيتي بتحليل عينات من فوهة جيل - وهي فوهة اصطدام قديمة - ووجد بشكل متكرر أدلة على تسرب غاز الميثان، أصيب العلماء بالحيرة.

تنتج الكائنات الحية معظم غاز الميثان على الأرض. ولذلك، اعتبر الميثان منذ فترة طويلة بمثابة علامة على وجود حياة محتملة يحاول علماء الأحياء الفلكية تتبعها في أطياف الكواكب الأخرى.

ولكن في فوهة جيل أو في أي مكان آخر على سطح المريخ، لم تتمكن أي أداة من اكتشاف أي كائنات حية. لذلك لم تتوقع ناسا ظهور غاز الميثان هنا على الإطلاق.

وقال العالم أشوين فاسافادا، أحد أعضاء فريق عمليات كيوريوسيتي في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا: "إنها قصة مليئة بالتقلبات والمنعطفات".

وبالتعاون مع باحثين من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا، تمكن الباحثون من إنشاء نماذج جديدة تظهر أن مصدر غاز الميثان غير المعتاد قد يكون بسبب آليات جيولوجية تتضمن الماء والصخور في أعماق الأرض.

قد يكون هذا الغاز محاصراً تحت طبقة من الملح المتجمد الذي يتشكل في تربة المريخ، وهي "تربة" مكونة من الصخور والغبار الناعم.

ومع ارتفاع درجات الحرارة خلال المواسم أو الأوقات الأكثر دفئًا من اليوم، تضعف طبقة الملح، مما يسمح لغاز الميثان بالهروب.

بالإضافة إلى ذلك، يمكن أيضًا دفع هذا الغاز إلى الخارج على شكل دفعات عندما يضغط شيء ثقيل على الأرض - في هذه الحالة، عجلات الروبوت كيوريوسيتي بحجم سيارة الدفع الرباعي.

ومع ذلك، في حفرة تأثير أخرى تسمى حفرة جيزيرو، حيث تمتلك وكالة ناسا روبوتًا ثقيلًا بنفس القدر يسمى بيرسيفيرانس، لم يتم إطلاق أي غاز الميثان بنفس الطريقة.

وقد يشير هذا الاكتشاف إلى أن البيئات في المنطقتين كانت مختلفة. علاوة على ذلك، فإن كيفية ظهور غاز الميثان ودفنه تحت "تربة" المريخ لا يزال أمرًا مثيرًا للاهتمام ويستحق الاستكشاف. وبما أنها ستساعد على فهم بيئة المريخ القديمة بشكل أفضل، فإنها ستساعد العلماء أيضًا على الاقتراب من الأدلة على وجود حياة فضائية محتملة - حتى المخلوقات المنقرضة.