تستغرق العمليات الجيولوجية آلاف، بل ملايين، السنين لتكوين الرواسب المعدنية. ومع ذلك، فإن البشر يستخرجون المعادن ويستخدمونها بسرعة أكبر مما يمكنهم تجديدها. وبحسب بعض التقديرات، التي لا تزال مثيرة للجدل، فإن إمدادات بعض المعادن قد تنضب في أقل من 50 عاما، حسبما أفاد موقع IFL Science في 16 أغسطس/آب.

الحديد هو رابع أكثر العناصر وفرة في قشرة الأرض، على الرغم من أن معظمه يبقى في أعماق الأرض ولا يمكن الوصول إلا إلى جزء صغير منه على شكل خام الحديد. في عام 2022، يقدر الخبراء أن الأرض تحتوي على حوالي 180 مليار طن من خام الحديد، بمحتوى إجمالي يبلغ حوالي 85 مليار طن. قد تبدو هذه الأمور كثيرة، لكنها لن تدوم إلى الأبد.

كتب المحلل البيئي الأميركي ليستر براون في كتابه الصادر عام 2008 بعنوان "الخطة ب 3.0: التعبئة لإنقاذ الحضارة" أن خام الحديد قد ينفد بحلول عام 2062. وأضاف أيضا أن إمدادات المعادن المهمة الأخرى مثل الرصاص والنحاس قد تنفد في العقود المقبلة.

"إذا افترضنا أن معدل النمو السنوي في التعدين يبلغ 2%، وفقاً لبيانات هيئة المسح الجيولوجي الأميركية بشأن الاحتياطيات القابلة للاستخراج اقتصادياً، فإن العالم لديه 17 عاماً من احتياطيات الرصاص، و19 عاماً من القصدير، و25 عاماً من النحاس، و54 عاماً من خام الحديد، و68 عاماً من البوكسيت (خام الألومنيوم)"، كما كتب براون.

ومع ذلك، فإن البيان المذكور أعلاه أثار الكثير من الجدل. وأظهرت دراسات أخرى أن احتمالات استنزاف المعادن أقل بكثير من تقديرات براون. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للبشر إعادة تدوير الحديد والمواد ذات الصلة مثل الفولاذ، وهذا يعني أن الاحتياطيات في قشرة الأرض ليست كلها هناك.

المعدن الرئيسي المعرض لخطر النضوب الكامل خلال 100 عام هو النحاس، وفقًا لبحث أجراه ثيو هينكينز، الخبير في جامعة أوتريخت، ونُشر في مجلة Science Direct في عام 2021. أما المعادن الستة الأخرى التي من المرجح أن تنضب خلال 100 إلى 200 عام فهي الأنتيمون والذهب والبورون والفضة والبزموت والموليبدينوم. بالإضافة إلى ذلك، هناك تسعة معادن يمكن أن تنضب خلال 200 إلى 1000 عام وهي الإنديوم، والكروم، والزنك، والنيكل، والتنجستن، والقصدير، والرينيوم، والسيلينيوم، والكادميوم.

ويقول علماء آخرون إن استنزاف المعادن ليس مصدر قلق كبير. يعتقد البعض أن البشر لم يكتشفوا إلا القليل من الموارد المعدنية الموجودة على الأرض. توجد معظم الرواسب المستخرجة من المناجم على عمق 300 متر فقط في قشرة الأرض، ولكن لا يزال من الممكن العثور عليها على عمق أكبر بكثير.

ومع استمرار التقدم التكنولوجي، فمن الممكن أن يتمكن البشر من الاستفادة من هذه الاحتياطيات العميقة. لكن السؤال هو ما إذا كان من الممكن استغلالها دون الإضرار بالكوكب أو البشر أنفسهم.

لا تخلطوا بين الموارد المعدنية الموجودة في باطن الأرض والاحتياطيات - وهي جزء من الموارد المعدنية التي تم تحديدها وقياسها كميًا ويمكن استخراجها اقتصاديًا. بعض الدراسات تتوقع نقصًا في هذه الموارد بناءً على إحصاءات الاحتياطيات، التي تُمثل جزءًا صغيرًا جدًا من إجمالي الموارد الموجودة، كما يقول لويس فونتبوتي، الأستاذ في قسم علوم الأرض بجامعة جنيف. وعلق أيضًا بأن المشكلة الحقيقية هنا لا تتمثل في استنزاف الموارد ولكن في التأثير البيئي والاجتماعي لأنشطة التعدين.

ثو ثاو (وفقًا لـ IFL Science )