في الرابع من يونيو عام 1783، قام الأخوان مونتجولفييه لأول مرة باستعراض منطاد الهواء الساخن علنًا في جنوب فرنسا. وقد طار البالون، المصنوع من الخيش المبطن بالورق، إلى ارتفاع يقارب 2 كيلومتر، وظل في الهواء لمدة 10 دقائق. وصلت أخبار نجاحهم سريعًا إلى باريس وأثارت اهتمام جاك تشارلز، المخترع والعالم الفرنسي المتمكن في خصائص الغازات.

بعد دراسة أعمال الباحث روبرت بويل ومعاصريه مثل هنري كافنديش، وجوزيف بلاك، وتيبريوس كافالو، اعتقد تشارلز أن الهيدروجين أكثر ملاءمة لرفع البالونات من الهواء الساخن. وقال إن البالونات التي تعمل بالهواء الساخن كانت خطيرة للغاية بسبب اللهب المكشوف، وكان الهيدروجين قابلاً للاشتعال ولكنه كان محصوراً بالكامل داخل البالون لذا كان أكثر أمانًا.

قرر جاك تشارلز بناء سفينة هوائية جديدة. قام بتعيين مهندسين، الأخوين آن جان روبرت ونيكولاس لويس روبرت، للمساعدة في بناء ما سيصبح أول منطاد هيدروجيني في العالم. ولتمويل هذا المشروع الباهظ التكلفة، فتح عالم الطبيعة والجيولوجي بارتيليمي فوجاس دي سانت فوند صندوق اشتراك عام وباع تذاكر لعرض البالون. وقد انضم المجتمع الباريسي، الذي شهد الهروب الدرامي للأخوين مونتجولفييه قبل بضعة أسابيع، إلى هذا الحدث بكل حماس.

قام تشارلز بتصميم المنطاد واقترح على روبرت وإخوته بناء وسادة هوائية خفيفة الوزن ولكنها محكمة الإغلاق. توصل الأخوان روبرت إلى طريقة لإذابة المطاط في محلول الصمغ واستخدام هذا المحلول لتنظيف صفائح الحرير، مما يجعلها محكمة الإغلاق. ثم يقومون بخياطة أوراق الحرير معًا لصنع القشرة الرئيسية.

كان البالون صغيرًا نسبيًا، قطره حوالي 4 أمتار، ولم يكن قادرًا على رفع سوى حوالي 9 كجم. لضخ الهيدروجين إلى البالون، يتم أولاً سكب كمية كبيرة من حمض الهيدروكلوريك في وعاء يحتوي على برادة الحديد. يتم تغذية الهيدروجين المنتج إلى البالون من خلال أنبوب متصل بالخزان.

في 27 أغسطس 1783، انطلق أول منطاد هيدروجيني غير مأهول في العالم من ساحة شان دي مارس في باريس. انطلق البالون في الوقت الذي بدأت فيه عاصفة رعدية بالتشكل. لكن سوء الأحوال الجوية لم يُثبط حماس الحشد المتجمع أدناه. طار البالون مباشرة إلى السماء واختفى في السحاب في بضع دقائق فقط.

بعد حوالي 45 دقيقة من الإقلاع، فقد البالون بعض الهيدروجين، وهبط وهبط في قرية على بعد 24 كيلومترًا شمال باريس. ولم يكن أهل القرية في ذلك الوقت على علم بوجود البالون، وكانوا مرعوبين من ظهوره المفاجئ من السماء. قاموا بمهاجمة الجسم الغريب بأدوات زراعية مختلفة وحتى بالبنادق.

بفضل نجاح رحلتهم الأولى، بدأ تشارلز والأخوة روبرت في الاستعداد لمحاولتهم التالية - وهي وضع شخص أو اثنين في منطاد. في الأول من ديسمبر عام 1783، صعد تشارلز ونيكولاس لويس إلى منطاد وحلقوا إلى ارتفاع حوالي 500 متر. طارت الطائرة لمدة ساعتين وخمس دقائق، وقطعت مسافة 36 كيلومترًا، ثم هبطت بسلام في سهل نيسل، شمال باريس، عند غروب الشمس.

نزل نيكولاس لويس، ثم انطلق تشارلز مرة أخرى، وهذه المرة ارتفع بسرعة إلى ارتفاع حوالي 3000 متر ورأى الشمس مرة أخرى. لكن الألم الحاد في أذنيه بسبب انخفاض الضغط الجوي بدأ يزعجه فاضطر للنزول. هبط بهدوء في برج دو لاي، على بعد حوالي 3 كم.

وعلى الرغم من هذه الرحلة الناجحة، قرر تشارلز عدم الطيران مرة أخرى، على الرغم من أنه استمر في تصميم المناطيد. وكان أحد تصميماته عبارة عن سفينة هوائية طويلة قابلة للتوجيه، بُنيت بناءً على اقتراح قدمه عالم الرياضيات الفرنسي جان بابتيست موزنيه. كانت المركبة مجهزة بدفات ومجاديف للدفع، ولكنها لم تكن فعالة.

في 15 يوليو 1784، طار الأخوان روبرت في هذا البالون لمدة 45 دقيقة. ثم واصل الأخوان روبرت الطيران مع السيد كولين هولين في 19 سبتمبر 1784. طاروا لمدة 6 ساعات و40 دقيقة، وغطوا مسافة 186 كم من باريس إلى بوفري بالقرب من بيتون، ليصبحوا أول من سافروا بالونًا لمسافة تزيد عن 100 كم.

ثو تاو (وفقًا لموقع Amusing Planet )