في ديسمبر/كانون الأول 1978، غادر ديفيد تران، 33 عاماً، فيتنام حاملاً 100 أوقية من الذهب (82.9 تايل من الذهب) بقيمة 20 ألف دولار أميركي في ذلك الوقت، أي ما يعادل 90 ألف دولار أميركي بسعر الصرف الحالي، مخبأة داخل علب من الحليب المكثف. وصل السيد تران إلى هونغ كونغ على متن سفينة شحن وعاش في مخيم للاجئين لمدة ثمانية أشهر، ثم بعد ستة أشهر في بوسطن ثم استقر في لوس أنجلوس. انتقل ديفيد تران إلى لوس أنجلوس، وباع الذهب الذي أحضره معه لشراء مبنى مساحته 2500 متر مربع يقع في الحي الصيني. هناك أسس شركة هوي فونج، التي سميت على اسم سفينة الشحن التي أحضرته إلى هونج كونج، والتي تنتج صلصة سريراتشا الحارة باستخدام وصفة نشأت في تايلاند. وبعد مرور أكثر من 40 عامًا، وجدت العلامة التجارية سريراتشا طريقها إلى موائد العشاء للمستهلكين في جميع أنحاء العالم، ومحطة الفضاء الدولية (ISS)، وظهرت في برنامج تلفزيون الواقع Survivor. وبحسب شركة أبحاث السوق NPD Group، فإن زجاجات صلصة سريراتشا الحارة التي تحمل شعار الديك والغطاء الأخضر، يمكن العثور عليها الآن في مطابخ ما يقرب من واحد من كل 10 منازل أمريكية. وتحتل هوي فونج المرتبة الثالثة في سوق الصلصة الحارة في الولايات المتحدة بمبيعات تبلغ 1.5 مليار دولار، خلف تاباسكو، التي أسستها عائلة ماكيلهيني في عام 1868، وفرانك ريد هوت من تكتل التوابل ماكورميك آند كو.

الصورة: ويسلي بيدروسيان لفوربس.

وبحسب شركة أبحاث السوق IBISWorld، تبلغ القيمة السوقية لشركة Huy Fong حاليًا مليار دولار بناءً على إيرادات تقدر بـ 131 مليون دولار مسجلة في عام 2020. وبناءً على ذلك، أصبح السيد تران (77 عامًا) الملياردير الوحيد في صلصة الفلفل الحار في الولايات المتحدة بفضل السيطرة الكاملة على الشركة. وعلى عكس المنافسين الذين تم الاستحواذ عليهم في السنوات الأخيرة، مع استحواذ ماكورميك على علامة صلصة تشولولا الحارة في صفقة بقيمة 800 مليون دولار في نوفمبر 2022، ليس لدى ديفيد تران أي نية للتنازل عن صلصة سريراتشا. وبدلاً من ذلك، يخطط لنقل الأعمال إلى طفليه ويليام (47 عامًا) وياسي (41 عامًا). كلا من ويليام وياسي يعملان في هوي فونج. في طريقها إلى أن تصبح عملاقة، لم تنفق سريراتشا أي أموال على الدعاية ولم ترفع أسعارها منذ ثمانينيات القرن العشرين. كما نجحت الشركة في الصمود أمام دعوى قضائية بسبب الصلصة الملوثة القادمة من مصنعها، ومؤخراً، بسبب نقص الفلفل الحار الطازج في الربيع الماضي، مما أجبر هوي فونج على وقف الإنتاج مؤقتًا ورفع أسعار التجزئة مع ارتفاع الطلب من المستهلكين والمطاعم. ومع ذلك، فإن السيد تران ليس راضيا عن نجاحه. وقال لمجلة فوربس: "أريد أن أستمر في صنع منتجات ذات جودة جيدة، مثل صلصة الفلفل الحار، ولا أفكر في تحقيق المزيد من الأرباح". وُلِد ديفيد تران عام 1945 في سوك ترانج في عائلة مكونة من أب تاجر وأم ربة منزل قامت بتربيته هو وإخوته الثمانية. بعد أن أنهى دراسته الابتدائية، وفي سن السادسة عشر، انتقل هو وشقيقه إلى سايغون للعيش والعمل في متجر للمواد الكيميائية. ثم عاد إلى سوك ترانج لحضور المدرسة الثانوية، ثم انضم إلى الجيش، وقضى معظم وقته في مطبخ الجيش. وفي عام 1975، أنهى خدمته العسكرية وقام بزراعة الفلفل الحار مع شقيقه على قطعة أرض شمال شرق مدينة هوشي منه. قبل بضعة أشهر تزوج ديفيد تران من زوجته آدا. وفي وقت لاحق، تحول السيد تران إلى صنع صلصة الفلفل الحار عندما أدرك أن صلصات الفلفل الحار الأخرى الموجودة في السوق لم تكن حارة بما فيه الكفاية أو تفتقر إلى النكهة. قرر شراء الفلفل الحار الطازج وحفظه، وتطبيق معرفته بالكيمياء لإنشاء صلصة الفلفل الحار التي تحتفظ بطعمها الحار ونضارتها. "لقد فكرت في صنع هذه الصلصة لأن سعر الفلفل الحار الطازج يتقلب كثيرًا. وقال ديفيد تران: "إذا تمكنا من صنع صلصة الفلفل الحار التي تحتفظ بنضارتها بتكلفة منخفضة، يمكننا الحفاظ على سعر بيعنا عندما ترتفع السوق، وبالتالي الاستحواذ على حصة في السوق". يقوم ديفيد تران وشقيقه ووالد زوجته بتحضير صلصة الفلفل الحار في المنزل، وتعبئتها في أوعية طعام الأطفال من إنتاج شركة جيربر والتي تركها الجنود الأمريكيون وراءهم. "أريد أن أستمر في تصنيع منتجات ذات جودة جيدة، مثل صلصة الفلفل الحار، ولا أفكر في تحقيق المزيد من الأرباح." – ديفيد تران في عام 1978، غادرت عائلته - من أصل صيني فيتنامي من مقاطعة قوانغدونغ - فيتنام إلى هونج كونج. في يناير/كانون الثاني 1980، نقل ديفيد تران زوجته وأطفاله إلى لوس أنجلوس، ويرجع ذلك جزئياً إلى أنه سمع من صهره أن الفلفل الحار الطازج يمكن العثور عليه في كاليفورنيا. قام السيد تران بجمع الفلفل الطازج من الأسواق المحلية وتأسيس شركة Huy Fong في فبراير 1980، واختار صورة الديك كرمز للعلامة التجارية لأنه ولد في عام الديك. بدأ ببيع صلصة سريراتشا الحارة من شاحنة شيفروليه خضراء. في عام 1987، أصبح الطلب قوياً للغاية لدرجة أنه نقل الإنتاج إلى مبنى مساحته 22 ألف قدم مربع في روزميد، شرق مقاطعة لوس أنجلوس. وبعد مرور ما يقرب من عشر سنوات، اشترى مصنعًا قديمًا بجواره كان يستخدم في تصنيع حلقات الهولا وام-أو. في عام 2010، انتقلت شركة Huy Fong إلى منشأة التصنيع الحالية التي تبلغ مساحتها 60 ألف قدم مربع في إرويندال، على مقربة من روزميد. لكن النمو السريع الذي شهدته هوي فونغ جلب معه تحديات جديدة. في عام 2013، رفعت مدينة إرويندال دعوى قضائية ضد شركة هوي فونج بسبب رائحة الفلفل الحار المنبعثة من مصنع سريراتشا التابع لها، قائلة إنها "تسبب إزعاجًا لحياة السكان". وأثارت الحادثة جدلاً حاداً بين السياسيين في ولايات أخرى، بما في ذلك حاكم ولاية تكساس تيد كروز، الذي يريد من ديفيد تران وهوي فونج نقل الإنتاج خارج كاليفورنيا. ورغم أنه نادراً ما يظهر في وسائل الإعلام، استجاب السيد تران بفتح المصنع أمام الجمهور. يقول جريفين هاموند، صانع الأفلام الذي أنتج فيلماً وثائقياً عن سريراتشا في عام 2013: "أحد أكثر الأمور المثيرة للاهتمام حول ديفيد تران هو إحجامه عن سرد قصته الخاصة". كل ما يهتم به هو إدارة الأعمال بشكل جيد. في مايو 2014، سحبت المدينة دعواها القضائية ضد سريراتشا. أدى نجاح سريراتشا إلى ظهور منتجات مقلدة بتصميمات تحاكي شعار الديك. "لقد أرسلنا العديد من خطابات التوقف والكف ورفعنا دعاوى قضائية." وقال رود بيرمان، مدير شركة جيفر مانجلز بتلر آند ميتشل في لوس أنجلوس، وممثل شركة هوي فونج في قضايا الملكية الفكرية: "أدرك ديفيد تران أن شركة هوي فونج تصنع صلصة حارة فريدة لا يمكن الاستغناء عنها، وهذا هو أفضل حماية لهم". لا يزال هوي فونغ يواجه صعوبة أخرى. في عام 2017، انهارت شراكة الشركة مع Underwood Ranches، موردها الحصري للفلفل الحار منذ عام 1988، ودخل الجانبان في معركة قانونية. في أغسطس/آب 2017، رفعت هوي فونج دعوى قضائية ضد شركة أندروود رانشز، زاعمة أن الشركة فشلت في سداد مبلغ 1.4 مليون دولار من المبلغ الزائد المدفوع من الحصاد السابق.

ديفيد تران في مصنع هوي فونغ في إروينديل، كاليفورنيا، 2014. تصوير: ديفيد ماكنيو/جيتي إيماجيز.

رفعت شركة أندروود رانشز دعوى مضادة، زاعمة أن هوي فونج انتهكت العقد وأنشأت كيانًا جديدًا في عام 2016 لشراء الفلفل الحار من مزارعين آخرين. واستمرت المحاكمة بين الجانبين حتى عام 2021، عندما قضت محكمة الاستئناف في كاليفورنيا بأن يدفع هوي فونج 23 مليون دولار كتعويضات لشركة أندروود رانشيز. وحتى الآن، ومع تزايد عدد مزارعي الفلفل الحار في كاليفورنيا ونيو مكسيكو والمكسيك، لا تزال هوي فونج، التي يقال إنها تستهلك 50 ألف طن من الفلفل الحار سنويا، تعتمد على محصول الربيع لضمان إمداداتها من الصلصة الحارة. وقد أدى هذا إلى صعوبات في ربيع عام 2022، عندما أدت الظروف الجوية غير المواتية إلى ضعف الحصاد ونقص حاد في الفلفل الحار، مما أجبر هوي فونج على تعليق الإنتاج مؤقتًا. ولكن يبدو أن الصعوبات قد انتهت ويمكن لشركة هوي فونج العودة إلى نطاق الإنتاج البالغ 180 ألف زجاجة من صلصة سريراتشا الحارة في الساعة. كما أطلقت الشركة نوعين جديدين من صلصات الفلفل الحار، بما في ذلك سامبال أويليك، الذي يستخدم الفلفل الحار والملح والخل فقط وفقًا لوصفة إندونيسية، وصلصة الثوم الحارة، والتي يتم تصنيعها بنفس الطريقة ولكن مع إضافة الثوم. منذ إطلاقه في عام 1980، استخدم ديفيد تران نفس المكونات فقط في سريراتشا: الفلفل الحار والسكر والملح والثوم والخل. هذه هي صيغة النجاح التي نقلت هوي فونج من شركة ناشئة صغيرة إلى مؤسسة تبلغ قيمتها مليار دولار بعد أكثر من أربعة عقود من العمل. "يمكنني استخدام مكونات أرخص أو الترويج للمنتج لتحقيق المزيد من الربح، ولكن هدفي دائمًا هو محاولة صنع صلصة الفلفل الحار عالية الجودة بسعر معقول"، شارك السيد تران.